Depuis toujours, l’humanité voyait dans l’apparition de la vie un acte miraculeux, voulu par une puissance supérieure. Les espèces semblaient immuables, fixées une fois pour toutes par la main d’un créateur. Au XIXᵉ siècle, Charles Darwin bouleversa cette vision en proposant une explication rationnelle : les êtres vivants se transforment au fil du temps par variation et sélection naturelle. L’évolution n’obéit à aucun dessein, elle résulte du hasard et de la nécessité. En révélant ce mécanisme, Darwin non seulement remit en cause le créationnisme, mais il fit aussi entrer l’homme dans l’histoire longue de la Terre, beaucoup plus ancienne qu’imaginée.